No meio do deserto mais seco da Califórnia, ao longo da State Route 86, ao sul, você pode encontrar conchas desbotadas pelo sol espalhadas pelo chão.
Eles são sinais reveladores de um lago outrora colossal que surgiu e desapareceu nos últimos milhares de anos, um lugar chamado Lago Cahuilla. Hoje, o muito menor e cada vez menor Salton Sea toma seu lugar.
Em um novo estudo geológico, os cientistas descobriram que o Lago Cahuilla pode ter desempenhado continuamente um papel em ajudar a provocar grandes terremotos ao longo da parte sul da infame falha de San Andreas – que está atrasada para um terremoto gigante, um “grande” em densamente povoado Sul da Califórnia. (Outro grandes certamente atingiram outras partes da falha, ou seja, o devastador terremoto de 1906 perto de San Francisco.)
O poderoso lago, no entanto, não atingiu sua profundidade máxima de mais de 300 pés desde o início da década de 1730, quando George Washington acabou de nascer.
A Falha de San Andreas é uma fratura entre duas placas gigantes de crosta rochosa da Terra, as placas da América do Norte e do Pacífico. Onde eles se encontram na Califórnia, uma pressão inimaginável aumenta à medida que eles se pressionam.
A falha é continuamente tensionada, acumulando cerca de dois centímetros de déficit de escorregamento anualmente.
A parte sul da falha historicamente libera essa energia em poderosas rupturas a cada 180 anos, mais ou menos 40 anos. Mas não se mexeu em alguns 300 anos.
“Eventualmente, isso terá que ser liberado por um grande terremoto”, disse Yuri Fialko, professor de geofísica da Scripps Institution of Oceanography e coautor da pesquisa, ao Mashable.
A pesquisa foi publicado recentemente(abre em uma nova aba) na revista científica Natureza.
Sem o lago gigante ali, exercendo enorme pressão sobre o San Andreas e contribuindo para uma falha mais vulnerável, a vinda um grande — um terremoto no sul da Califórnia que poderia causa cerca de 1.800 mortes(abre em uma nova aba)$ 200 bilhões em danos e interrupções incalculáveis – pode demorar mais. Mas, criticamente, a falha também pode acumular ainda mais pressão, resultando em um tremor mais potente.
Crucialmente, um atraso potencial não é motivo para parar de se preparar para um terremoto forte, enfatizou John Vidale, pesquisador de terremotos da University of Southern California, que não participou da pesquisa. Mas um terremoto ainda maior e atrasado, se acontecer, não é o fim do mundo. Pelo menos permite que as pessoas se preparem melhor, garantam estruturas mais resilientes e muito mais.
“Acho que o tempo adicional para aproveitar a calma e se preparar e antecipar melhor o que está por vir é um ganho líquido em relação a acabar com isso mais cedo”, disse Vidale ao Mashable.
A Falha de San Andreas separando as enormes placas do Pacífico e da América do Norte.
Crédito: USGS
O contorno do antigo Lago Cahuilla mostrado em azul escuro. O atual Salton Sea está no centro (preenchido com azul claro), e a falha de San Andreas é designada “SAF”.
Crédito: USGS
Acionando a falha de San Andreas
A evidência de que o lago Cahuilla desencadeia grandes tremores é convincente: nos últimos mil anos, a água do rio Colorado que flui para esta baixa bacia desértica encheu o lago seis vezes, de acordo com pesquisas geológicas.
E durante cada preenchimento, ocorreu um terremoto significativo, o último dos quais foi na década de 1720.
“Esta foi uma correlação incrível que inspirou a parte de modelagem do nosso estudo”, disse Fialko.
Claro, um princípio básico da pesquisa científica é que correlação não significa causalidade. (Veja o engenhoso correlação espúria(abre em uma nova aba) site para um desvio pungente em correlações espúrias). Mas essa correlação é forte.
“É muito plausível”, observou Vidale. Além do mais, os pesquisadores foram capazes de executar simulações de computador avançadas, em um supercomputador da San Diego State University, permitindo-lhes ver como o lago desencadeou os terremotos nesta região desértica.
Um gráfico mostrando quando o Lago Cahuilla encheu nos últimos mil anos. Os níveis do lago são mostrados em azul claro, enquanto as probabilidades de tempo do terremoto correspondentes são mostradas pelas linhas pretas pontilhadas abaixo de cada episódio de enchimento do lago.
Crédito: Hill, et al., 2023
As falhas, como o San Andreas, são mantidas unidas por fricção e pressão intensa. “Qualquer coisa que alivie essa pressão irá levá-la mais perto do fracasso”, explicou Fialko da Scripps.
Dois fatores principais levaram o sul de San Andreas ao fracasso, concluíram os pesquisadores. Ambos foram causados pelo antigo lago gigante:
- Água imensa pressionada na superfície da Terra, bem ao lado da linha de falha real. Isso flexionou o solo por baixo e, finalmente, agiu para “soltar” a falha. Agora, pode escorregar.
- A água do lago se infiltrou na zona de falha. Essa água, precisando de um lugar para ir, tentou separar os dois lados da falha. “Isso encorajou o gatilho”, disse Fialko.
Um total de seis terremotos consideráveis sacudiu o sul da Califórnia quando o lago encheu. Ao longo do último século, o Salton Sea, muito menor e menos pesado, preencheu a bacia do deserto, que é em grande parte sustentada pelo escoamento agrícola.
Agora está evaporando. A escassez de água aumentou no oeste mais quente e seco, e os agricultores encontraram maneiras de irrigar as plantações com mais eficiência, levando a menos escoamento para o mar artificial.
Em nosso mundo moderno, onde o rio Colorado agora fornece água para cerca de 40 milhões de pessoas(abre em uma nova aba), certamente não há água de sobra para um extenso lago natural.
O extenso Lago Cahuilla não voltará, pelo menos enquanto a civilização estiver aqui.
Portanto, surge a pergunta: sem um lago gigante potencialmente desencadeando terremotos, quando é que o um grande chegando?
A linha de água alta do Lago Cahuilla preservada em uma colina no deserto do sul da Califórnia.
Crédito: USGS
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Qual é o risco de terremoto da falha de San Andreas?
Está claro que a porção sul de San Andreas está atrasada.
Sem a presença de lago, a “pressão de fechamento” na falha aumenta. Isso deve estabilizar a infame ruptura, disse Fialko.
Mas, crucialmente, ainda haverá outros terremotos. “Isso não impedirá que o próximo grande terremoto ocorra”, enfatizou Fialko.
“Eventualmente haverá um terremoto, quer o lago se encha ou não”, acrescentou Vidale.
Só não sabemos quando. “Terremotos não funcionam como um relógio”, disse Fialko. Eventualmente, talvez hoje, amanhã ou daqui a décadas, a pressão acumulada entre as duas placas inevitavelmente causará a falha.
“Terremotos não funcionam como um relógio.”
Embora agora saibamos mais e continuemos a aprender mais sobre a enigmática San Andreas, a conclusão crucial permanece a mesma: “É ressalta a necessidade de preparação”, disse Fialko. “Faça tudo o que puder para se manter preparado.”
Importante, existem falhas em todo o sul da Califórnia(abre em uma nova aba). Falhas paralelas ao San Andreas. Falhas correndo perpendicularmente a ele. Uma falha que atravessa Hollywood. Falhas ao largo da costa.
Em última análise, dependendo de onde o terremoto ocorre ao longo de San Andreas, o maior risco para você pode ser outro, muito mais perto de casa.
Um edifício médico severamente danificado pelo terremoto de Northridge em 1994.
Crédito: Joe Sohm / Visions of America / Universal Images Group via Getty Images
“Aqui em Los Angeles, muito do risco é a falha logo abaixo de nós”, disse Vidale. “Temos muitos riscos, e muitos deles não são do San Andreas.”
Como preparar?
Existem vários bons recursos. O USGS tem informações valiosas sobre preparação assim como o Gabinete de Serviços de Emergência do Governador da Califórnia(abre em uma nova aba).
Em geral, mantenha um kit de desastre de terremoto ou área de armazenamento, tenha um plano familiar e prepare sua casa para tremores intensos.
A seção sul de San Andreas está quieta. Mas isso não vai durar para sempre.
Esta história, publicada originalmente em 10 de junho, foi atualizada com mais informações sobre a falha de San Andreas.
